EXCLUSIVA: Los fiscales suizos buscan ampliar la ley de secreto a los banqueros en el extranjero

Por Brenna Hughes Neghaiwi, Anjuli Davies

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ZÚRICH/LONDRES (Reuters) - Los fiscales suizos están buscando un fallo judicial que facilite la condena de los denunciantes por violar la ley de secreto bancario del país en cualquier parte del mundo, según muestran documentos legales.

La Ley Bancaria Suiza exige que los empleados de los bancos regulados por Suiza mantengan la confidencialidad de la información de los clientes, pero varios miembros del personal han filtrado detalles de cuentas a autoridades extranjeras en la última década a medida que los gobiernos occidentales toman medidas enérgicas contra la evasión fiscal.

En los documentos inéditos revisados ​​por Reuters, los fiscales de Zúrich han pedido al tribunal supremo del país que interprete la ley de modo que la obligación de secreto se amplíe para incluir a personas con relaciones laborales más laxas con los bancos suizos y sus filiales en el extranjero.

Los documentos, fechados el 21 de noviembre de 2016, forman la base de una apelación de los fiscales ante el Tribunal Supremo Federal de Suiza contra la absolución el año pasado del ex banquero privado Rudolf Elmer por cargos presentados bajo la ley de secreto.

Elmer, quien dirigió la oficina de las Islas Caimán del banco privado suizo Julius Baer BAER.S hasta que fue despedido en 2002, luego envió documentos que revelaban supuesta evasión de impuestos al grupo antisecreto WikiLeaks y a las autoridades fiscales de todo el mundo.

El tribunal superior de Zúrich dictaminó el año pasado que la ley de secreto bancario no se aplicaba a él como empleado de la filial caribeña, en lugar del banco matriz en Zúrich.

En su apelación, los fiscales argumentan que si no pueden aplicar la ley a las personas conectadas con los bancos suizos fuera del país, esto priva al secreto bancario de su sustancia "con consecuencias de gran alcance que no pueden aceptarse".

Según la ley suiza, no se llevará a cabo una audiencia pública, pero los documentos muestran que el Tribunal Supremo Federal está considerando la apelación por escrito. El 9 de junio de 2017, invitó a la parte de Elmer a presentar una respuesta por escrito, que su abogado presentó desde entonces. Se espera que el tribunal emita una sentencia por escrito el próximo año.

Una portavoz de los fiscales superiores de Zúrich se negó a comentar más allá de señalar: "Depende de la corte suprema decidir sobre las preguntas abiertas". Julius Baer también se negó a comentar.

"DIFAMADO, CRIMINALIZADO Y AISLADO"

Elmer fue arrestado dos veces en Suiza, en 2005 y en 2011, y pasó más de siete meses bajo custodia de investigación.

"Fui difamado, criminalizado y aislado", dijo a Reuters, y agregó que los fiscales estaban tratando de dar un ejemplo de lo que podría pasarles a las personas que hablan y a sus familias. "La ley en este caso ha sido torcida, estirada y, lo que es más importante, abusada por el sistema judicial de Zúrich para proteger su máquina de hacer dinero".

Suiza es el centro más grande del mundo para la gestión de patrimonios en el extranjero y en los últimos años ha respondido a la presión internacional, especialmente de la Unión Europea y Estados Unidos, para una mayor transparencia.

Esto incluye la participación en el programa de Intercambio Automático de Información, un acuerdo entre economías desarrolladas que tiene como objetivo asegurar que las cuentas extraterritoriales sean conocidas por las autoridades fiscales en el país de residencia de los titulares de las cuentas.

Si la apelación tiene éxito, el fallo no tendría base legal en la mayoría de los países, ya que no tienen reglas de secreto bancario, por lo que Suiza no podría extraditar a personas como Gran Bretaña o Estados Unidos por tales cargos. Sin embargo, las personas acusadas serían vulnerables a ser arrestadas si ingresaran a Suiza o podrían enfrentar el estigma de ser acusadas de un delito en su ausencia.

A algunos legisladores de la UE les preocupa que la medida de los fiscales, si tiene éxito, pueda disuadir a los posibles denunciantes de proporcionar información sobre personas acusadas de transferir su riqueza a paraísos fiscales a través de cuentas protegidas por leyes de secreto.

En la apelación, los fiscales pidieron que Elmer recibiera una sentencia de cárcel de 36 meses, 24 de los cuales serían suspendidos. El año pasado, el tribunal superior de Zúrich le impuso una sentencia suspendida por falsificar documentos y amenazar a Julius Baer tras su despido. Elmer niega todos los cargos.

Un legislador europeo expresó su preocupación por la falta de protección para los denunciantes en Suiza y dijo que el enjuiciamiento agresivo de Elmer y otros confirmó que el país realmente no había cambiado su forma de actuar con respecto a los delitos fiscales y el lavado de dinero.

"Vamos a prestar mucha atención a este caso", dijo Ana Gomes, quien copreside la Comisión de Investigación del Parlamento Europeo sobre lavado de dinero, elusión fiscal y evasión fiscal. "Presionaremos a nuestras autoridades en la forma en que tratan a Suiza y, por supuesto, la forma en que los suizos tratan a los denunciantes es extremadamente relevante para nosotros".

Los bancos suizos emplean a un gran número de personas en Londres, así como en Nueva York, y un legislador británico dijo que los empleados de organismos bajo la jurisdicción del Reino Unido no pueden estar sujetos a una ley extraterritorial.

"Esto sería inaceptable", dijo a Reuters John Mann, miembro del Partido Laborista del Comité Selecto del Tesoro del parlamento. "Necesitamos una posición en la que las personas se sientan seguras de denunciar dondequiera que estén. Existe el peligro de que esto pueda tener ramificaciones para los bancos suizos en Gran Bretaña".

Los fiscales argumentaron que se necesita un precedente legal para enviar un mensaje a las personas descontentas despedidas de los grupos bancarios suizos en todo el mundo. Refiriéndose a Elmer en la apelación, dijeron: "Un ex banquero, decepcionado y amargado por su carrera, se percibió a sí mismo como en un territorio sin ley... y causó un gran daño".

La ley, argumentaron, no requiere que "la actividad contractual se ejerza bajo la ley suiza" para que se aplique el secreto bancario suizo. Incluso los contratistas, abogados y consultores que realizan trabajos para un banco suizo a nivel internacional deberían estar sujetos a la obligación, agregaron.

El experto en anticorrupción Mark Pieth cuestionó esto en los documentos presentados por el abogado de Elmer al tribunal. Si Suiza extiende la Ley Bancaria más allá de los prestamistas regulados por el organismo de control financiero FINMA del país o amplía la definición de personal cubierto, el parlamento tendría que cambiar la ley, dijo Pieth en una opinión legal vista por Reuters.

El secreto bancario se ha erosionado desde que Suiza acordó, a partir de 2008, transferir detalles de miles de clientes de UBS UBSG.S a las autoridades fiscales estadounidenses. A cambio, el gobierno de EE. UU. retiró los cargos contra el banco por ayudar a los estadounidenses ricos a evadir impuestos.

El escándalo fue provocado por el ex empleado de UBS Bradley Birkenfeld, quien en 2007 dio a las autoridades estadounidenses información que exponía los métodos que los banqueros suizos usaban para ayudar a los clientes a ocultar activos.

Posteriormente, se modificaron las leyes suizas y los tratados bilaterales para permitir un mayor intercambio de información sobre asuntos fiscales. Sin embargo, al mismo tiempo, las penas de prisión por violar el secreto bancario se incrementaron de un máximo de seis meses a cinco años.

Los denunciantes y los nuevos estándares de divulgación han resultado costosos para los bancos suizos, que como resultado han sufrido cientos de miles de millones de dólares en salidas y se han convertido en objeto de investigaciones fiscales en varios países. Más de un tercio de los bancos privados suizos han cerrado permanentemente. (Historia completa) (Historia completa)

Un intento de aplicar el secreto bancario a las miles de personas que trabajan para filiales bancarias suizas en el extranjero sería "demasiado amplio", dijo Luc Thevenoz, director del Centro de Derecho Bancario y Financiero de la Universidad de Ginebra.

Pero si en la apelación se determina que Elmer fue empleado directamente por Julius Baer en lugar de su subsidiaria en el Caribe, sería admisible condenarlo independientemente de dónde estuviera basado.

“Quieren persuadir a la corte de que Elmer era un empleado de la entidad suiza”, dijo Thevenoz. "Si tienen éxito, no tengo ningún problema con la conclusión de que Elmer habría estado obligado por el secreto bancario suizo. Si fracasan, no veo cómo el tribunal puede condenarlo".

Información adicional de Mark Hosenball, Oliver Hirt y Joshua Franklin; editado por Rachel Armstrong y David Stamp

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