Esperaba rastrillar el césped de las personas mayores. En su lugar, vertió cemento.

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Tom Baxter, de 80 años, enseñó a dos estudiantes de secundaria a verter cemento cuando necesitaba arreglar su pasarela, pero ya no podía hacerlo por sí mismo.

Cuando los adolescentes se inscribieron para ser voluntarios en el Saratoga Senior Center, esperaban rastrillar hojas o cortar el césped.

En cambio, dos estudiantes de secundaria fueron emparejados con un trabajador de la construcción jubilado en Schuylerville, quien les enseñó a verter concreto.

Era parte de una estrategia para el centro de adultos mayores. Está tratando de llegar a las personas mayores en todo el condado de Saratoga. Las personas mayores en Saratoga Springs tienden a tener más acceso al transporte público, tiendas y consultorios médicos, por lo que hay más necesidad en los pueblos rurales. El centro para personas mayores también está tratando de brindar experiencias significativas para los voluntarios en las que desarrollen conexiones con personas mayores. Esa es la mejor manera de mantenerlos, dijo el coordinador de voluntarios Lawrence Barisic, quien tiene una tasa de retención de voluntarios casi perfecta, con 150 voluntarios activos ayudando durante todo el año.

Todo eso llevó al centro para personas mayores a decirle a Tom Baxter de Schuylerville que si alguna vez necesitaba ayuda, debería llamar.

A los 78 años, quería reemplazar una plataforma de madera en la parte inferior de las escaleras delanteras con una plataforma de concreto.

La plataforma se estaba pudriendo, así que tenía que hacer algo. Pero una lesión en la espalda le impidió levantar bolsas de cemento.

"No dejaría que nadie lo hiciera por mí si pudiera hacerlo, incluso si me llevara diez veces más", dijo.

Luego recordó esa oferta del Saratoga Senior Center. Así que les dio una llamada. Y pronto tuvo a dos jóvenes en su césped, listos para cualquier cosa.

"Ninguno de ellos conocía un extremo de una pala del otro. Nunca habían hecho algo como esto. Eso no los detuvo ni un poco", dijo Baxter.

Según explicó, vertieron grava, buscaron su hormigonera manual, vertieron las bolsas que Baxter no pudo levantar y la cantidad correcta de agua, y luego hicieron el cemento. Baxter se divirtió mucho, explicando las complejidades del vaciado de concreto mientras lo alisaban.

"Fue un trabajo de un día por lo buenos que resultaron ser", dijo. "No puedes creer el buen trabajo que hicieron. ¡Y para dos tipos que nunca antes habían tocado el cemento!"

Es posible que el voluntario Stephen Verral, ahora de 18 años, nunca vuelva a verter cemento. Pero el trabajo lo dejó ansioso por volver a ser voluntario.

"Me enganchó", dijo de la Universidad de Michigan, donde es estudiante de primer año. "Actuó como un mentor para nosotros: nos enseñó cómo hacer todo el cementado. Fue una buena experiencia".

Y aunque también cuidó mucho el césped ese verano, fue el trabajo de cemento lo que lo convenció.

"Saliste de eso con una gran sensación, solo que ayudaste a alguien, hiciste una conexión, incluso te ayudaron, nos enseñó algo nuevo", dijo.

Y así, más de un año después, se inscribió de inmediato cuando Baxter decidió que era hora de mudarse a una comunidad de jubilados. Baxter estaba encantado de volver a ver a Verral, aunque era para una tarea más ordinaria: luchar para alisar su alfombra y arreglar sus pesados muebles. Acribillaba a sus jóvenes ayudantes con preguntas sobre la universidad, las becas y sus planes para el futuro. Lo abrazaron como un mentor.

Baxter tenía la intención de vivir en su casa de Schuylerville para siempre, llamando a las casas de retiro "el vestíbulo de Dios", donde la gente espera la muerte.

Pero a los 80 tuvo que admitir que ya no podía cortar ni quitar nieve.

"La última vez que usé el soplador de nieve, me derribó. Gracias a Dios no me lastimé. Pero podía ver el futuro", dijo.

Mientras vivía en Schuylerville, otro voluntario lo llevó a la tienda de comestibles ya las oficinas médicas. No había autobús.

"Tuve que caminar por una gran colina y regresar. Mis piernas no pudieron hacerlo", dijo.

Ahora el autobús se detiene frente a su puerta en Ballston Spa, y él tiene un scooter, que usa para ir a las tiendas del pueblo. El autobús lo lleva a su lugar de pesca favorito en el arroyo Kayaderosseras. Con la mudanza completada, ya no necesita ayuda. Pero no quiere despedirse de la voluntaria Karen Billman, quien lo ha estado conduciendo a sus citas durante tanto tiempo.

"Ella es más que una voluntaria. Se ha convertido en una amiga", dijo.

Planean seguir reuniéndose para almorzar o hacer un viaje largo ocasional cuando él necesite regresar a Schuylerville.

Y como ha disfrutado de una nueva independencia en el pueblo, planea unirse a las filas de voluntarios en el Centro para Personas Mayores.

Barisic quiere emparejarlo con estudiantes de secundaria que lo llevarán a un lugar de trabajo, donde supervisará proyectos más grandes. Baxter quiere impartir clases en el centro, enseñando reparaciones en el hogar.

"No hay nada en tu casa que yo no sepa", dijo. "Ya no puedo hacerlo, pero puedo decirte lo que debes hacer".

Solía enseñar en las escuelas locales, hace muchas décadas. Cuando le mencionó esto a Barisic, diciendo que el concierto paralelo fue el momento más feliz de su vida, Barisic no dudó.

"Los invito a impartir esta sabiduría", dijo. "Sería una buena asistencia".

Baxter no había esperado esa oportunidad. Pero después de un momento, dijo que podría hacerlo muy feliz.

"Necesitas un propósito", dijo. "Creo que el mayor problema con las personas mayores como yo es que te conviertes en ayer. Cuando eres voluntario, formas parte del mundo".