Roche promociona Suiza

por John Miller

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ZÚRICH (Reuters) - Roche está promocionando posibles nuevos medicamentos de su unidad de investigación liderada por Suiza, que ha tenido un desempeño deficiente durante mucho tiempo, después de años de apoyarse en su brazo Genentech con sede en California para reabastecer su botiquín.

Este año, el fabricante de medicamentos suizo, el mayor inversor mundial en investigación y desarrollo (I+D) farmacéutico, ha estado hablando de varios medicamentos que Roche Pharma Research & Early Development, o "pRED", sigue como posibles estrellas.

Su unidad pRED opera independientemente de la investigación "gRED" de Genentech y del brazo de I+D de Chugai de Roche en Japón.

Un resurgimiento sería oportuno. El presidente ejecutivo, Severin Schwan, necesita que sus operaciones de I+D funcionen a toda máquina para cumplir las promesas de crecimiento a medida que caduquen las patentes de Rituxan, Avastin y Herceptin. Estos medicamentos desarrollados por Genentech, que tienen ventas combinadas de $ 20 mil millones al año, ya están expuestos a las copias más baratas de los rivales en los mercados líderes o pronto lo estarán.

"En pRED, están surgiendo algunas oportunidades emocionantes después de un tiempo en que muchas cosas no funcionaron", dijo Schwan a Reuters en una entrevista reciente. "Va en oleadas. No se puede programar para tener una cierta cantidad de moléculas que pasan por la tubería cada año en cada unidad".

Encabezando la lista de aspirantes a tubería de pRED está CEA-TCB, un llamado fármaco de anticuerpo biespecífico que acerca las células T que combaten el cáncer de un paciente a las células tumorales para matarlas. Otros productos prometedores incluyen un reemplazo para el medicamento para los ojos Lucentis, idasunutlin para enfermedades que incluyen la leucemia mieloide aguda y un medicamento para el autismo en ensayos de fase II de etapa intermedia.

"GRACIAS A DIOS"

Aunque las aprobaciones aún están lejos (la fecha de presentación prevista de idasunutlin es 2019, por ejemplo), los expertos de Roche en Basilea se sienten aliviados de que pRED parece haber recuperado su equilibrio después de años a la sombra de Genentech.

"Gracias a Dios", dijo un ejecutivo de Roche, que solicitó el anonimato. "Tomó un tiempo, pero pRED finalmente está comenzando a funcionar".

Desde la década de 1990, Roche ha prosperado en gran medida gracias a la máquina de hacer éxitos de Genentech. Después de Rituxan, Herceptin y Avastin, llegaron Lucentis y los medicamentos contra el cáncer Perjeta y Kadcyla.

Desde 2016, los laboratorios de Genentech agregaron la inmunoterapia contra el cáncer Tecentriq y el fármaco para la esclerosis múltiple Ocrevus, que según los analistas alcanzaron ventas de mil millones de dólares este año.

Además, el medicamento para la hemofilia Hemlibra, recientemente aprobado por Roche, pronosticado por algunos como un medicamento de $5 mil millones por año, surgió de los laboratorios de Chugai. Lo mismo hizo Alecensa para el cáncer de pulmón, otro fármaco con aspiraciones de gran éxito.

Así que pRED todavía tiene mucho por hacer. "Los tres grandes aspirantes a fármacos de Roche -Ocrevus, Tecentriq y Hemlibra- no son de pRED, son de otras partes de la compañía", dijo Michael Nawrath, analista de Zuercher Kantonalbank.

"Sin los estadounidenses, Roche sería solo una empresa de diagnóstico especializada".

Por el contrario, la reputación de la propia organización de investigación de Roche, después de inventar Valium en la década de 1960 y el antibiótico Rocephin en la década de 1980, ha funcionado con los humos de antaño.

Incluso el muy anunciado fármaco de seguimiento Rituxan de pRED, Gazyva, ha producido hasta ahora resultados modestos con $ 200 millones en ventas en 2016, aunque las aprobaciones ampliadas recientes podrían acelerar los ingresos.

En 2010, Roche cerró una sucursal estadounidense de los laboratorios de pRED en Nutley, Nueva Jersey, y eliminó 1000 puestos de trabajo. Su tercer jefe de investigación desde 2012, John Reed, se unió hace cuatro años desde el Instituto de Investigación Médica Sanford-Burnham de California.

Su misión era ayudar a que los 2200 científicos de pRED en Suiza, Welwyn Garden City de Gran Bretaña, Alemania y Shanghái volvieran a encarrilarse centrándose menos en proyectos de "cielo azul" y más en medicamentos respaldados por una hipótesis sólida.

"SALSA GRANDE"

Un administrador de fondos que posee acciones de Roche ve la llegada de Reed a Basilea como un punto de inflexión. "La eficacia de la I+D de Roche en Suiza ha sido transformada por John Reed", dijo el inversor. "Soy bastante optimista sobre el hecho de que la I + D suiza comience a producir nuevos medicamentos".

Algunos analistas también ven a pRED cerrando la brecha con Genentech, quizás en parte al emular su enfoque en los anticuerpos terapéuticos que la compañía con sede en San Francisco fue pionera.

"Muchos productos competitivos en desarrollo en pRED se basan en anticuerpos", dijo Bruno Bulic de Baader Helvea. "Puede ser que en algún momento, el estudiante supere al maestro".

En 2009, cuando Roche compró el 44 por ciento de Genentech que aún no poseía por $ 47 mil millones, Schwan insistió en mantener separadas las organizaciones de investigación pRED, gRED y Chugai con el argumento de que un monolito de I + D combinado "mataría la innovación".

Con pRED potencialmente resurgiendo del desierto del desarrollo de fármacos, Schwan se mantiene firme en que fue la decisión correcta.

“Puedo entender que si alguien lo mira desde afuera, podría preguntarse por qué diablos tenemos tres unidades de investigación”, dijo. "Pero creo que no tiene sentido juntarlo todo y hacer una gran salsa con eso. Aún deberías ver los componentes".

($1 = 0,9899 francos suizos)

Información adicional de Ben Hirschler y Simon Jessop en Londres; editado por David Stamp

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