Propietarios de Texas quieren reglas sobre plantas dosificadoras de concreto a medida que crece el estado

Las empresas de hormigón dicen que sólo están siguiendo la ley. Se han presentado un puñado de proyectos de ley que abordan el tema para la sesión legislativa de 2021.

por Erin Douglas 24 de noviembre de 20204 AM Centro

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Peggy Watson notó hace unos meses que uno de sus vecinos estaba limpiando su terreno de 78 acres. Era cuestión de tiempo, pensó. Su vecindario rural y "ecléctico" en las afueras de Austin se volvía más valioso cada día a medida que la ciudad crecía.

Pero no sería un complejo de apartamentos lo que ocuparía el terreno no restringido en Oak Hill, como ella y sus vecinos anticiparon. Pronto supieron que podría ser una planta dosificadora de concreto para dar servicio a la construcción de Oak Hill Parkway, un plan del Departamento de Transporte de Texas para ampliar la autopista 290. El propietario estaba cortejando al contratista de TXDOT para que esto sucediera. (Laurie Simmons, vocera de Colorado River Constructors, confirmó que el propietario se comunicó con la empresa, pero dijo que el sitio de la planta aún no ha sido seleccionado).

Watson se sorprendió aún más al saber que había pocas protecciones legales para evitar que la planta se construyera al lado: un mosaico de leyes ambientales estatales y locales, dijo, ha dejado pocas opciones a su vecindario.

"Parece que estamos en este Triángulo de las Bermudas de responsabilidad y rendición de cuentas", dijo Watson, de 64 años, un director jubilado de un negocio de excursiones de observación de aves convertido en activista contra la planta dosificadora de concreto. "Debido a que no estamos en la ciudad, la ciudad se remite al condado en cuanto al transporte. Y el condado se remite a la ciudad en cuestiones ambientales. Es como el Salvaje Oeste".

El vecindario de Watson enfrenta un problema cada vez más familiar para los propietarios de viviendas rurales y urbanas por igual en todo Texas. A medida que la población del estado sigue creciendo, también lo hace la necesidad de carreteras, puentes y aceras. Está impulsando la demanda del polvoriento negocio del hormigón, cemento, arena y otros materiales agregados, que se almacenan, transportan y mezclan cada vez más cerca de las zonas residenciales.

Al mismo tiempo, los de la industria dicen que ubicar las operaciones lejos de los proyectos de construcción es costoso y argumentan que las leyes ambientales del estado son adecuadas.

El proceso de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas "protege mucho" la salud pública y el medio ambiente, dijo Josh Leftwich, presidente y director ejecutivo de Texas Aggregates and Concrete Association, un grupo industrial para empresas de concreto, cemento y agregados en el estado. "Las empresas tratan de trabajar duro con la comunidad".

Pero algunos legisladores de Texas están tratando de abordar el problema de que las plantas dosificadoras estén cerca de los hogares y han presentado varios proyectos de ley para la sesión legislativa de 2021.

El representante estatal Jarvis Johnson, D-Houston, cuyo distrito incluye Houston's Acres Homes, un vecindario al norte del centro de la ciudad que luchó con éxito contra una planta de hormigón planificada, ha presentado legislación en los últimos años para limitar las operaciones de plantas de concreto cerca de las casas. No ganaron mucha tracción, pero dice que esta sesión podría ser diferente porque el continuo crecimiento del estado ha puesto a más vecindarios en el camino de los proyectos de construcción.

“A medida que crezcan estas comunidades, que crezcan estas ciudades y que la gente se traslade a Texas todos los días, en algún momento llegará y llegará a su puerta”, dijo Johnson. "Es importante proteger a todas las personas [del desarrollo industrial], no solo a las personas que tienen los medios financieros".

La TCEQ emite permisos para regular las emisiones de partículas de las empresas de concreto y agregados, que pueden aumentar el riesgo de ataques de asma y paro cardíaco si se inhala demasiado, según la Agencia de Protección Ambiental federal. TCEQ también regula el escurrimiento de agua de los sitios. Las ciudades regulan otros aspectos, incluido dónde se permite ubicar la planta, cuánto ruido puede hacer y el daño permitido por los camiones pesados ​​​​que operan en las carreteras.

Es por eso que los residentes en áreas como Oak Hill, que está fuera de los límites de la ciudad, y los vecindarios de Houston, que no tienen zonificación de la ciudad, dicen que se encuentran en un punto ciego. Hay poca autoridad local para restringir la ubicación de los negocios en Texas, y las áreas sin regulaciones de zonificación han visto aparecer plantas de lotes de concreto cerca de hogares, escuelas e iglesias. La ley estatal requiere una zona de amortiguamiento de 440 yardas desde esas áreas sensibles.

La cantidad de solicitudes de permisos de aire para plantas dosificadoras de concreto en Texas ha aumentado un 25 % de 2014 a 2019, según datos proporcionados por la TCEQ. De las 227 solicitudes presentadas el año pasado, el 86% fueron aprobadas por la agencia estatal, el 12% fueron retiradas y un puñado fueron denegadas o anuladas.

Los vecindarios se oponen cada vez más a las solicitudes de permisos de las instalaciones. En un área no incorporada al sureste de Fort Worth, un juez administrativo falló este mes a favor de los propietarios de viviendas del condado de Tarrant en una disputa sobre la solicitud de una planta dosificadora de concreto para operar en su vecindario. Los residentes ahora esperan la decisión final de la TCEQ.

Y en Houston a principios de este año, años de organización comunitaria y presión pública por parte de los residentes del vecindario de Acres Homes impidieron que se permitiera una planta dosificadora de concreto cerca de las casas y al otro lado de la calle de un parque, informó el Houston Chronicle. La empresa finalmente retiró su solicitud de permiso ambiental.

Johnson dijo que la disputa de Acres Homes en su distrito renovó su enfoque en prevenir una instancia similar en el futuro. Sus proyectos de ley duplicarían el requisito de distancia de 440 yardas a 880 yardas en todo el estado y requerirían un permiso más estricto para las plantas que operan en áreas municipales que carecen de zonificación, en otras palabras, la ciudad de Houston. Otro de los proyectos de ley de Johnson requeriría un aviso por escrito de una solicitud de permiso para cada hogar dentro de las 880 yardas de una planta propuesta.

Otra legislación incluye un proyecto de ley del representante estatal Armando Walle, D-Houston, que requeriría que las empresas incluyan un plano del sitio más detallado en su solicitud de permiso y un proyecto de ley de la representante estatal Nicole Collier, D-Fort Worth, que ampliaría el lista de personas que podrían solicitar una audiencia sobre permisos de lotes concretos para incluir representantes de escuelas, iglesias, guarderías, hospitales y otras instalaciones médicas. En este momento, la TCEQ solo puede considerar las solicitudes de aquellos que viven dentro de las 440 yardas de una instalación.

"Hay lugares donde puedes poner estas instalaciones donde no impactan a las comunidades", dijo Corey Williams, director de investigación y políticas de Air Alliance Houston, un grupo ambientalista enfocado en la calidad del aire en Houston. Dijo que espera que los legisladores busquen abordar el problema para todas las comunidades, independientemente de si están dentro de los límites de la ciudad o no.

“Se está convirtiendo en un problema en todas partes y no hay controles adecuados para el uso de la tierra”, dijo Williams.

Leftwich, de TACA, y otros en la industria del concreto no niegan que estar ubicados en áreas residenciales crea algunos dolores de cabeza para todos los involucrados.

Bill Heath, copropietario de Easy Mix Concrete Services y gerente del sitio de Signal Hill de la compañía, en las afueras de Austin, pasa junto a carteles contra Easy Mix que dicen "¡Protege nuestro vecindario!" cada día. Dijo que el patio de piedra de la compañía, que almacena arena, rocas y otros materiales agregados para transferirlos a los camiones, no está causando el daño ambiental del que se quejan los vecinos, es simplemente NIMBYismo.

"Para empezar, no les gusta el hecho de que estemos aquí", dijo Heath. "A la gente no le gusta el hecho de que su vecindario está cambiando".

Añadió: "No estamos infringiendo ninguna ley al estar aquí".

Signal Hill, al suroeste de Austin, es un área de ingresos mixtos (algunas casas móviles y algunas casas tipo rancho) principalmente residencial y rural. En los últimos años, Easy Mix y otros se han mudado a la zona por su proximidad a la ciudad. Está lo suficientemente lejos fuera de los límites de la ciudad para encontrar terrenos sin restricciones.

Pero Lynn Ross, de 71 años, que vive en el vecindario desde 1972, dice que la escorrentía del polvo y los materiales agregados de los camiones está obstruyendo los lechos de los arroyos detrás de su casa. Le preocupa el impacto en la vida silvestre: la última vez que llenó su tanque de almacenamiento, encontró ranas muertas flotando en él.

"Nunca había visto eso en los años que llevo aquí", dijo. "Solía ​​tener aves migratorias aquí todo el tiempo. Ya no tengo animales allí, ya no veo gansos".

Dijo que se ha puesto en contacto con los reguladores varias veces desde 2014 para plantear sus preocupaciones. La TCEQ ha visitado su propiedad en más de una ocasión, agregó, pero la situación no ha mejorado.

"Realmente he estado dando vueltas y perdiendo mucho tiempo", dijo Ross. "Simplemente ha sido una batalla muy dura. No hay controles ni equilibrios".

Heath dijo que la instalación usa cercas de cieno y gaviones, o materiales pesados ​​atados con alambre, muros de contención para controlar la escorrentía.

"Esto no es un problema ambiental, es un problema de uso de la tierra", dijo. "La gente necesita cemento, necesita carreteras, piscinas y aceras".

Tim Peery y su esposa, que tiene cáncer, se mudaron al vecindario hace una década. El ruido del patio de piedra le dificulta descansar, dijo. Están cansados ​​del polvo y las molestias.

"Ha sido extremadamente difícil darnos cuenta de lo impotentes que somos para hacer algo sobre un problema obvio", dijo Peery, quien también ha estado trabajando con Texans for Responsible Aggregate Mining, una coalición de propietarios que se oponen a tales instalaciones. "No debería estar en una zona residencial".

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