¿Habrá un nuevo edificio más alto del mundo?

El Burj Khalifa se eleva a más de 2700 pies de altura, y una torre diseñada para elevarse aún más está en pausa. Lo que sucede a continuación es una incógnita.

Por Rob Verger | Publicado el 31 de mayo de 2023 a las 2:00 p. m. EDT

Durante más de una década, el rey de los rascacielos, el edificio más alto del mundo, ha sido el Burj Khalifa en Dubai. Con una altura total de 2722 pies, es el campeón indiscutible del mundo vertical, un edificio megaalto construido con un núcleo de hormigón armado que se asienta sobre una base de balsa apilada.

Desde su finalización, el edificio de 163 pisos se ha convertido en una parte brillante del paisaje arquitectónico y cultural del mundo, brindando una plataforma en alza para contenido que hará que se le retuerza el estómago. Una mujer se vistió con el atuendo de azafata y se paró en su pináculo vertiginoso no una sino dos veces para pregonar a las aerolíneas Emirates, y la segunda acrobacia involucró a un enorme avión A380 volando detrás de ella. Y Tom Cruise escaló su exterior de vidrio en una película de Misión Imposible.

El Burj Khalifa posee la designación superlativa de edificio más alto del mundo desde 2010, elevándose sobre todo lo demás. "Es un poder de permanencia bastante bueno considerando que en realidad hubo una tasa de reemplazo bastante alta, entre el reemplazo de la Torre Sears por las Torres Petronas de Kuala Lumpur, luego Taipei 101, y luego nos mudamos al Burj, que es considerablemente más alto que sus predecesores. por un buen margen", dice Daniel Safarik, director de investigación y liderazgo intelectual del Council on Tall Buildings and Urban Habitat (CTBUH) en Chicago.

"Eso plantea la pregunta inevitable entonces: ¿Cuál será el próximo edificio nuevo más alto del mundo? Y creo que la respuesta es que no lo sabemos", agrega. "Inicialmente se proyectó que sería la Torre Jeddah en Arabia Saudita, pero ese edificio ha detenido la construcción sin una fecha de reanudación especificada".

Adrian Smith es el arquitecto detrás del Burj Khalifa, así como de la Jeddah Tower en pausa. En un chat de video desde Chicago, reflexiona sobre la cuestión de cuándo y si otro edificio superará la altura del Burj. "Creo que inevitablemente, ese es el caso", dice.

"Una de las cosas interesantes sobre el 'edificio más alto del mundo' como título, es que si uno se toma en serio la construcción del edificio más alto del mundo, hay una enorme cantidad de publicidad que lo acompaña", agrega. Smith ahora está en Adrian Smith + Gordon Gill Architecture y anteriormente estuvo en Skidmore, Owings & Merrill, que se conoce como SOM. "Tuvimos clientes que nos contrataron para hacer los edificios más altos del mundo antes; reciben una enorme cantidad de publicidad y luego, por alguna razón, no sucede. Por lo general, el 90 por ciento de las veces, esa razón es el dinero".

En cuanto a la Jeddah Tower en pausa, que solía llamarse Kingdom Tower, Smith dice que "está siguiendo el proceso de comenzar de nuevo" y agrega: "No tengo nada que realmente pueda revelar en absoluto".

A principios de este año, Los Angeles Times observó de cerca el progreso congelado de la Torre Jeddah y otros megaproyectos en Arabia Saudita, informando que la torre, de 826 pies de altura, "sigue siendo un sitio de construcción sin construcción".

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Pero independientemente del signo de interrogación de la Torre de Jeddah, el Burj sigue siendo un signo de exclamación decisivo y enorme. Cada vez que se levanta un nuevo edificio más alto del mundo, sus diseñadores, ingenieros y contratistas se adentran en un territorio inexplorado. "En primer lugar, la estructura es lo más importante en un edificio superalto", reflexiona Smith. "Y la razón por la que es lo más importante es que muy pocos de ellos están hechos, y la historia del proceso de diseño de un súper alto, especialmente el más alto del mundo, si es realmente el más alto del mundo, nunca se ha hecho, no sabes con lo que te vas a encontrar".

El núcleo del Burj Khalifa, que está sostenido por contrafuertes, está hecho de hormigón armado. Eso es un cambio de algunos de los rascacielos clásicos del siglo anterior que pueden venir a la mente. "La estructura de la Torre Sears es completamente de acero", dice Smith. También lo es la estructura del Empire State Building, que ahora es solo el 51.º edificio más alto del mundo, pero que se alza con orgullo desde 1931.

“La estructura de Burj Khalifa es toda de hormigón”, añade. "Y la estructura de Kingdom Tower también será completamente de concreto, pero cuando digo todo de concreto, son estructuras de concreto fuertemente reforzado. Se usa mucho acero en ese concreto".

De hecho, la tecnología del hormigón ha evolucionado a lo largo de las décadas, lo que le permite tener una resistencia a la compresión cada vez mayor, la resistencia que puede soportar cuando la gravedad tira de él hacia abajo.

Stefan Al, arquitecto, autor del libro Supertall y profesor asistente en Virginia Tech, registra cuánto ha mejorado el concreto. En la década de 1950, dice, el hormigón tenía una clasificación de alrededor de 20 megapascales. El hormigón en el Burj era de 80 megapascales, y el de hoy puede hacer unos 250 megapascales. "Así que básicamente se ha vuelto 10 veces más fuerte, o 10 veces más capaz de soportar la compresión, lo que significa que puedes tener 10 veces más peso desde arriba", dice. "Eso es ciertamente súper impresionante".

El concreto tiene otro beneficio (no lo confunda con el cemento), que es la forma en que llega hasta donde los trabajadores lo necesitan, al ser bombeado y luego fluir fuera de un tubo. La popularidad actual del hormigón armado es "una función de la capacidad de bombeo del hormigón, porque eso hace que sea mucho más fácil trabajar con él", dice Al.

Eso es diferente de trabajar con acero muy alto, porque para eso, dice Al, "se necesitan grúas súper grandes" para levantar las vigas hacia arriba. Y el hormigón es rápido. Al señala que el uso de concreto en una ciudad como Nueva York puede resultar en la construcción de una planta cada dos o tres días.

Por supuesto, bombear concreto contra la gravedad genera sus propios desafíos y oportunidades para celebrar. Una empresa que fabrica bombas de hormigón, Putzmeister, se jactaba de que su equipo podía elevar el material 600 metros, un récord en ese momento. En 2019, recordaron ese logro de 2008 y dijeron que, al ayudar a construir el Burj, "Putzmeister fue una parte concreta".

Smith señala que los planes para la Jeddah Tower exigen que también se haga de hormigón, incluida incluso la aguja superior, que en el Burj está hecha de acero. "Cada pocos años, la tecnología avanza y cambia: el concreto se vuelve más fuerte. Hay nuevos aditivos, nuevas formas de hacer concreto que es mejor para este tipo de aplicación", dice. "Si piensas en Burj Khalifa y Kingdom [Jeddah] Tower, en última instancia, están construidos a partir de un tubo que tiene quizás 8 pulgadas a un pie de diámetro". Él se rió.

Palabras como supertall y megatall pueden sonar vagas, pero de hecho tienen definiciones específicas. Un edificio súper alto tiene al menos 984 pies de altura, mientras que un megaalto mide al menos 1,968 pies de altura. Con 1,776 pies de altura, One World Trade en la ciudad de Nueva York es un edificio superalto, pero no megaalto, y es el sexto edificio más alto del mundo. Y un nuevo segundo edificio más alto del mundo se terminará este año: es el angular Merdeka 118 en Kuala Lumpur, Malasia, y mide una mega altura de 2,233 pies de altura en la parte superior. (El segundo edificio más alto actual del mundo es la Torre Shanghai de 2,073 pies).

Pero la arquitectura va más allá de la altura, y Stefan Al destaca una emocionante diversidad de diseño que ve en los nuevos edificios modernos. "Realmente se puede hablar de una nueva generación de rascacielos, que son mucho más altos, pero también, se podría decir, más exuberantes" en comparación con los anteriores, observa. "Durante la mayor parte del siglo XX, solo teníamos un puñado de edificios súper altos, incluidos el edificio Chrysler y el Empire State, pero ahora tenemos más de 100, y la mayoría de ellos se construyeron en los últimos 20 años".

En cuanto a los edificios con estilos nuevos salvajes y variados, cita la tendencia "súper esbelta" en la ciudad de Nueva York, con el delgado y súper alto 111 West 57th Street como un ejemplo notable. Otra es la Torre de Central Park, que diseñaron Adrian Smith + Gordon Gill.

Pero los edificios se vuelven aún más interesantes. La Torre Capital Gate en Abu Dhabi puede tener solo 540 pies de altura, pero parece que podría volcarse. "Se inclina deliberadamente 18 grados", señala Al. Dice que edificios como este "no son muy lógicos desde una perspectiva estructural".

O echa un vistazo a la sede de CCTV al estilo de MC Escher en Beijing, o la moderna Torre Reforma de la Ciudad de México.

Entonces, ¿superará alguna vez un edificio la altura del Burj Khalifa? Al cree que sí, y dice que anticipa que sucederá "durante nuestra vida".

Safarik, de CTBUH en Chicago, es más cauteloso y señala que el futuro parece turbio cuando se trata de un edificio que se eleva más que el Burj. Pero una cosa está clara: cuando se trata de los edificios más altos del mundo, las cosas han cambiado desde que se fundó CTBUH el mismo año en que los EE. UU. aterrizaron en la luna.

"Si hubieras mirado los 100 edificios más altos del mundo en 1969, seguramente estarías mirando edificios de acero que tenían funciones de oficina, y estarían en América del Norte, y predominantemente en los Estados Unidos", dice Safarik. .

¿Ahora? Son "edificios compuestos, una combinación de acero y hormigón", añade. "Y los edificios estarían ubicados en gran parte en [el] Medio Oriente y Asia, y tendrían funciones mixtas, así es como la moneda realmente se ha volcado durante el medio siglo transcurrido".

Rob Verger es el editor de tecnología de Popular Science, donde dirige un equipo de periodistas que cubren todo, desde el transporte y el ejército hasta la inteligencia artificial y la ciberseguridad. Contacta con el autor aquí.