Estados Unidos ha gastado miles de millones en el almacenamiento de ventiladores, pero muchos no salvarán a los enfermos críticos de COVID

por Tom Bergin

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(Reuters) - Con la pandemia de COVID-19 arrasando sus costas a principios de este año, el gobierno de EE. UU. anunció en abril pedidos por casi $ 3 mil millones en ventiladores para una reserva nacional, destinados a salvar a los estadounidenses que sufren de problemas respiratorios graves provocados por la enfermedad. .

Pero de las 140,000 máquinas agregadas desde entonces por el gobierno a la Reserva Nacional Estratégica de EE. UU., casi la mitad eran dispositivos de respiración básicos que no cumplen con lo que los especialistas médicos dicen que son los requisitos mínimos para los ventiladores necesarios para tratar el Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda, la causa principal de muerte entre los pacientes con COVID-19, según una revisión de Reuters de especificaciones de dispositivos disponibles públicamente y entrevistas con médicos y ejecutivos de la industria.

Solo alrededor del 10% son ventiladores de unidades de cuidados intensivos (UCI) completos del tipo que los médicos y especialistas en ventiladores dicen que normalmente usarían para intubar a pacientes que padecen Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda o ARDS, encontró la revisión de Reuters. El resto, o alrededor del 40%, son ventiladores de transporte que normalmente se emplean durante períodos más cortos, pero se consideran lo suficientemente sofisticados como para usarlos durante el tiempo suficiente para que los pacientes con ARDS se recuperen.

Un estudio de septiembre realizado por 22 especialistas en ventiladores publicado en la revista oficial del Colegio Estadounidense de Médicos del Tórax encontró que la mitad de los modelos agregados a la reserva no eran adecuados para tratar el SDRA.

El análisis de Reuters es el primero en examinar la cantidad de máquinas y su capacidad para salvar vidas, según quienes están familiarizados con su uso y los estándares publicados, y en calcular el costo de compra para los contribuyentes estadounidenses. El análisis se basa en detalles de pedidos divulgados públicamente junto con estudios revisados ​​por pares sobre qué tipos de ventiladores son adecuados para tratar el SDRA, entrevistas con especialistas médicos y orientación de la Organización Mundial de la Salud.

Muchas de las máquinas no cumplen con los requisitos de los pacientes con ARDS y su presencia en la reserva da "una falsa sensación de seguridad", dijo Sajid Manzoor, director de terapia respiratoria para adultos en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. "Los pacientes con COVID están tan enfermos cuando tienen SDRA. Para el beneficio de los pacientes, realmente debemos seguir con los ventiladores completos de la UCI", dijo.

Una portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés), que es responsable de realizar las compras para la reserva nacional, dijo que un grupo de trabajo interinstitucional sobre ventiladores hizo recomendaciones sobre qué modelos y cantidades adquirir en marzo, un momento de "extrema proyecciones para las necesidades de atención respiratoria".

Con poco conocimiento sobre COVID-19 en ese momento, el HHS "se estaba preparando para el peor escenario posible", dijo la portavoz. El HHS se negó a compartir el consejo médico en el que se basó para establecer sus requisitos mínimos o para seleccionar los dispositivos.

Agregó que desde entonces el gobierno federal ha ajustado su respuesta a medida que se dispone de más datos clínicos sobre el tratamiento de la COVID-19. Por ejemplo, dijo, el HHS ahora está adquiriendo kits para proporcionar alternativas a la intubación, como tubos de plástico que administran oxígeno en la nariz.

Hoy, Estados Unidos está inmerso en una escalada mortal del virus con más de 1,1 millones de nuevas infecciones la semana pasada. El país ha reportado más de 268,000 muertes relacionadas con el coronavirus en total desde que comenzó la pandemia.

Actualmente no hay una crisis de suministro de ventiladores en los Estados Unidos ya que otros tratamientos, incluidos los esteroides, han reducido la necesidad de intubación. El HHS y los fabricantes de los dispositivos más básicos dijeron que pueden desempeñar un papel en el tratamiento de casos menos agudos de COVID.

Pero tres especialistas respiratorios con experiencia en la UCI y que han publicado artículos sobre el uso de ventiladores dijeron a Reuters que el gobierno solo debería haber agregado máquinas que pudieran usarse para tratar el SDRA. Con recursos limitados, dijeron, el enfoque en la primavera debería haber estado únicamente en las máquinas que podrían salvar a los enfermos más graves, y eran ese tipo de máquinas las que escaseaban en ese momento.

En una situación en la que la gran mayoría de los pacientes en cuidados intensivos tienen problemas respiratorios graves, "se necesitan ventiladores complejos para poder ayudarlos", dijo el Dr. Michael Christian, médico con sede en Londres que se especializa en medicina de cuidados críticos y autor de el estudio de septiembre.

La Reserva Nacional Estratégica de EE. UU., la reserva de suministros médicos más grande del país para usar en una crisis, está destinada a proporcionar equipos de salvamento en emergencias.

Los especialistas en atención respiratoria, incluido el personal del HHS, han dicho durante la última década en audiencias y estudios del Congreso que la reserva nacional debe contener dispositivos para ayudar a los pacientes que sufren de insuficiencia respiratoria en caso de una pandemia de tipo gripal.

A diferencia de los ventiladores de UCI completos, los dispositivos de respiración que están diseñados como máquinas de transporte están destinados a usarse por períodos cortos, generalmente horas, como para llevar pacientes críticos a la UCI o tratar problemas respiratorios no críticos, en lugar de las semanas que COVID-19. 19 pacientes pueden gastar en una máquina. Como resultado, las versiones más básicas con frecuencia carecen de las características de protección pulmonar que les permitirían usarse durante más de horas, y los expertos dicen que tienen pocas posibilidades de salvar la vida de los pacientes con COVID-19 en estado crítico.

"PUEDE NO HABER SIDO IDEAL"

A medida que el COVID-19 se extendió por China y Europa a principios de año, los gobiernos de todo el mundo se apresuraron a adquirir ventiladores, dispositivos mecánicos que empujan volúmenes cuidadosamente calibrados de aire y oxígeno a los pulmones a través de un tubo en la tráquea. Son cruciales para el cuidado de las personas con insuficiencia respiratoria, que es la principal causa de muerte de los pacientes con COVID-19, la enfermedad que causa el coronavirus.

En febrero, el secretario del HHS, Alex Azar, dijo que el stock de ventiladores de EE. UU. no sería suficiente para hacer frente a una pandemia. Antes de la pandemia, la reserva contenía unas 14.000 máquinas, en su mayoría ventiladores de transporte sofisticados capaces de hacer frente a la dificultad respiratoria grave.

A finales de marzo, el presidente Donald Trump prometió que Estados Unidos fabricaría o adquiriría 100.000 ventiladores adicionales. Durante las siguientes semanas, el HHS anunció una serie de pedidos.

La portavoz del HHS dijo que hubo un movimiento deliberado para diversificar los tipos de dispositivos almacenados para incluir también modelos diseñados para su uso en hospitales de campaña temporales o de transporte, además de aquellos que cumplen con los requisitos para su uso en las UCI.

"En caso de que la curva de infección no pudiera aplanarse, el HHS estaba identificando y recomendando la adquisición de tantos dispositivos de atención respiratoria como estuvieran disponibles para satisfacer las necesidades de los centros de atención médica, incluso si esos dispositivos pueden no haber sido ideales", dijo.

De las aproximadamente 140 000 máquinas que había recibido la reserva hasta octubre, unas 15 000 eran ventiladores diseñados específicamente para su uso en unidades de cuidados intensivos. Esas máquinas cuestan en promedio alrededor de $21,600, según los avisos de contrato del HHS.

También recibió unas 58.000 máquinas que fueron diseñadas para su uso en el transporte de pacientes críticos a una UCI o dentro de establecimientos de salud pero que también cuentan con algunas características complejas como controles de presión y la capacidad de variar los niveles de oxígeno que, según médicos especialistas, podrían ayudar a COVID-19. 19 pacientes que sufren dificultad respiratoria grave durante días o incluso semanas mientras se recuperan. El costo promedio de ese tipo de máquinas agregadas a la reserva fue de alrededor de $16,800.

El gobierno también gastó alrededor de $ 450 millones en aproximadamente 66,000 unidades que abarcan cuatro modelos que están diseñados para transportar pacientes en estado crítico por períodos cortos y para brindar atención a pacientes con problemas respiratorios menos agudos. Estos dispositivos, que es poco probable que salven la vida de pacientes críticos con COVID-19, cuestan en promedio alrededor de $7,900 cada uno.

Ninguno de los cuatro modelos cumple con los requisitos mínimos de funcionalidad para el tratamiento de pacientes gravemente afectados con COVID-19 identificados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en una guía publicada en marzo, según el análisis de Reuters.

Combat Medical, el fabricante de uno de los modelos, dijo que su dispositivo podría ayudar a pacientes con COVID-19 menos agudos. Los fabricantes de los otros dos dispositivos, Hill-Rom Holdings Inc's y ResMed Inc, reconocieron que sus dispositivos no cumplían con todos los estándares de la OMS y también que sus dispositivos podrían ayudar a pacientes con COVID-19 menos agudos.

"PONE EN RIESGO A LOS PACIENTES"

Un cuarto modelo, fabricado por una sociedad entre General Electric Co y Ford Motor Co., fue el pNeuton. Según sus especificaciones y los expertos familiarizados con el dispositivo, el pNeuton no es adecuado para intubar a pacientes graves con COVID-19 y ARDS durante un largo período de tiempo.

Cuando California en julio solicitó 500 ventiladores de la reserva nacional, recibió el pNeuton. Pero California, según el departamento de salud pública del estado, necesitaba más ventiladores con todas las funciones, lo que lo llevó a volver a la reserva nacional. Luego, el HHS envió 500 ventiladores de UCI al estado, lo que permitió que California también se quedara con los pNeutons, dijeron ambas partes.

Ford remitió las preguntas sobre las capacidades de la máquina a General Electric, que se negó a comentar si era adecuada para tratar a pacientes con SDRA con COVID-19. Según un manual de usuario de pNeuton, "ha sido diseñado específicamente para el apoyo del paciente durante el transporte y la ventilación mecánica en unidades de cuidados no críticos".

Richard Branson, profesor de la Universidad de Cincinnati que ha asesorado a los funcionarios que supervisan la reserva nacional, dijo que enviar pNeutons cuando los hospitales necesitan ventiladores adecuados para intubar a pacientes con COVID-19 podría tener consecuencias.

"Es un riesgo porque si obtienen algo que no esperan y no es capaz de satisfacer las necesidades de los pacientes, entonces eso pone a los pacientes en riesgo", dijo. Sin el equipo adecuado en el momento adecuado, dijo Branson, "el paciente no sobrevivirá".

Información de Tom Bergin; Editado por Tom Lasseter y Cassell Bryan-Low

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